Maryam Mirzakhani: superar la misoginia

Maryam Mirzakhani, que murió el 14 de julio a la edad de 40 años, fue profesora de la Universidad de Stanford, y la única matemática que ha obtenido el premio Fields, que se otorga cada cuatro años, en 2014. El premio, que a menudo se compara con el Premio Nobel, fue otorgado a Mirzakhani por su obra en matemática teórica.

Sanaz Moazezi, escribió en la página web de la Organización para la Defensa de las Víctimas de la Violencia, sobre la infancia de Maryam en Irán:

“Quería ser escritora. Leía todos los libros que caían en sus manos ... Su casa estaba cerca de una calle llena de librerías. No se le permitía ojear los libros porque acababa poniendo las librerías boca abajo hasta que encontraba el libro que quería, y enojaba a los dueños de las librerías …

Su hermano fue quién le inculcó su interés por la ciencia ... Un día le contó una historia acerca de un matemático alemán llamado Carl Friedrich Gauss, que cuando era estudiante en tan sólo unos segundos obtuvo la respuesta al total de la suma de los números 1 a 100 de una manera ingeniosa. Esa fue la primera vez que encontró la alegría de obtener una respuesta hermosa …" /1

El director de su escuela creía en la importancia de que sus estudiantes mujeres tuvieran las mismas oportunidades que los varones y, con su nuevo interés en las matemáticas, Maryam se convirtió en estudiante de la Escuela Farzanegan y luego de una de las mejores universidades de Irán, la Universidad Sharif de Teherán.

El gobierno iraní siempre ha afirmado que sus logros son testimonio de la calidad del sistema educativo del país, mientras que la oposición señala que con el fin de seguir sus estudios como ella deseaba tuvo que salir del país. La realidad es que muy pocas instituciones, incluso en Europa y Estados Unidos, habrían sido capaz de adaptarse al tipo de trabajo innovador que ella desarrollaba. Por eso hizo su doctorado en Harvard, luego se trasladó a Princeton y desde 2008 trabajó en Stanford.

Los logros de los alumnos de la Escuela Farzanegan (que en su mayoría son de familias de clase media) sólo ponen de relieve las desigualdades en el sistema educativo de la República Islámica; y el hecho de que la mayoría, si no todos, de los que terminan el colegio y luego se gradúan en la universidad terminan trabajando fuera de Irán es testimonio de las deficiencias graves del país en materia de investigación en las instituciones de educación superior.

También se debate sobre Maryam Mirzakhani en los medios de comunicación dentro de Irán. Estaba casada con un colega académico - un ciudadano checo-estadounidense - y no hay fotos de ella usando un hijab fuera de Irán. Sin embargo, los medios de comunicación oficiales (con la excepción de una foto que aparece en la cuenta de Twitter del presidente Hassan Rouhani en 2014) insisten en utilizar imágenes que han sido retocadas con photoshop para cubrir su pelo o, en el caso de algunos periódicos, muestran su cabeza contra un fondo oscuro que nao permite ver si tiene un pañuelo en la cabeza: un insulto a la inteligencia del pueblo iraní.

Esta en marcha una campaña sobre la ciudadanía de su hija, Anahita. Los niños nacidos de mujeres iraníes casadas con no iraníes no obtienen la ciudadanía iraní, y ha habido mucha especulación, dentro y fuera de Irán, sobre la nacionalidad de Anahita. Hay noticias de una petición firmada por más de 60 miembros del Majlis (parlamento islámico) para que se la conceda la ciudadanía iraní - y, al mismo tiempo, se mantienen los reglamentos misóginos para miles de mujeres iraníes casadas con no iraníes.

Antes de que los monárquicos iraníes tratan de presumir de su superioridad sobre los actuales dictadores iraníes, recordemos (1) que los derechos legales de las mujeres, tales como el derecho a viajar al extranjero, dependían del consentimiento de un marido o tutor, también bajo el Shah; y (2) que durante los últimos años de su reinado la propaganda estatal parecía tener un único objetivo: alentar a las niñas a convertirse en concursantes de Miss Universo.

A pesar de sus muchas leyes misóginas, probablemente la única cosa positiva que uno puede decir sobre la República Islámica de Irán es que ha salvado las jóvenes mujeres iraníes de las importaciones culturales estadounidenses sexistas, como los concursos de Miss Universo, mientras que el Shah pensaba que las mujeres eran claramente “inferior a hombres”, ya que ‘¡no había ni una chef decente!’ /2

La nostalgia monárquica, recordada hasta la saciedad esta semana, por los viejos tiempos del Shah, cuando había mujeres ministras y ejecutivas de empresas, también es absurda. Todas esas mujeres procedían de los círculos dominantes - para poner un ejemplo, la no muy lista cuñada del ministro de agricultura del Shah fue designada viceministra y reveló su ignorancia de geografía básica cada vez que fue entrevistada. Lo mismo ocurre en la República Islámica, donde se promueve a mujeres que son familia de clérigos importantes: muy pocas ocupan cargos por sus méritos.

Investigación

Cuando Maryam Mirzakhani ganó el premio Fields en 2014, su colega matemático Jordan Ellenberg describió su investigación de la siguiente manera:

“Su trabajo combina hábilmente la dinámica con la geometría. Entre otras cosas, estudia los billares ... Tiene en cuenta no sólo una mesa de billar, sino el universo de todas las posibles mesas de billar. Y el tipo de dinámica que estudia no se refiere directamente al movimiento de las bolas de billar en la mesa, sino la transformación de la mesa de billar en sí, que cambia su forma de una manera regulada por reglas; si se quiere, la propia mesa de billar se mueve como un extraño planeta alrededor del universo de todas las tablas posibles ...

Este no es el tipo de cosas que se hacen para ganar al billar, pero si para ganar el premio Fields. Y es lo que hay que hacer para descubrir la dinámica en el corazón de la geometría”./3

En los últimos días todo el mundo ha estado preguntando por el uso práctico de su trabajo - como si los avances en matemáticas fueran como agitar una varita mágica. La realidad es que estos avances son múltifacéticos y se tardará mucho tiempo antes de que los físicos y los expertos en dinámica sean capaces de desarrollar ecuaciones con usos prácticos, por lo que podríamos no tener beneficios de sus descubrimientos a corto plazo. Sin embargo, hay que recordar que cada vez que nos subimos a un coche, un tren o un avión nos estamos beneficiando del trabajo de matemáticos y físicos que idearon las ecuaciones que hacen posible las diversas dinámicas. En otras palabras, puede ser que se tarde un par de años - o incluso décadas - antes de que sus descubrimientos matemáticos se pongan en práctica, pero no hay duda de que sus formulaciones eran innovadoras.

El trabajo de doctorado de Mirzakhani abordó la geometría hiperbólica - el estudio de las superficies curvadas. Los matemáticos están fascinados por estas superficies y curvas de estudio (bucles simples) que surgen de ellas. Su tesis doctoral trató de una sola pregunta: en una superficie hiperbólica dada, cuantos bucles simples hay en una longitud dada? Su supervisor, el profesor Curtis McMullen de la Universidad de Harvard, recuerda que, unas semanas después de encontrar una solución:

“Se presentó con un anuncio sorprendente: había usado su trabajo para encontrar una nueva prueba de la conjetura de Witten - un resultado importante en la teoría de cuerdas. Maryam fue uno de los pocos matemáticos que combinaba una enorme habilidad para resolver problemas pendientes con el conocimiento y la curiosidad de un científico maduro”. /4

El matemático de Princeton Manjul Bhargava, que también ganó un premio Fields en 2014, dijo de Mirzakhani que “era una maestra de los espacios curvos”:

“Todo el mundo sabe que la distancia más corta entre dos puntos sobre una superficie plana es una línea recta. Pero si la superficie es curva - por ejemplo, la superficie de una bola o un donut -, la distancia más corta ... también será una trayectoria curva, y por lo tanto puede ser más complicado. Maryam demostró muchos teoremas sorprendentes sobre esos caminos más cortos - llamado 'geodésicos' - en superficies curvas, entre otros muchos resultados notables en geometría y más allá”. /5

El enfoque único de Mirzakhani para la geometría y los sistemas dinámicos cubrió un número de campos especializados en matemáticas, de la geometría hiperbólica y los análisis complejos a la topología y la dinámica.

Miryam estudió y desarrolló teorías sobre las superficies de Riemann, que se consideran el entorno natural ideal para estudiar el comportamiento global de las funciones - en especial de las funciones multi valores, como la raíz cuadrada y otras funciones algebraicas, como los logaritmos. Los matemáticos están interesados ​​en las superficies de Riemann, porque pueden ser ordenadas topológicamente, por un solo número siguiente a g (el género de la superficie).

Su obra será de gran importancia en las próximas décadas y una fuente de inspiración para muchos jóvenes estudiantes. Sin embargo, la realidad es que en Irán - y de hecho el resto del mundo - desde muy temprana edad a las chicas se las desanima a estudiar matemáticas y física, en detrimento de todos. El 94% de los profesores de matemáticas en las universidades británicas son hombres. El grupo Mujeres Matemáticas, que organiza eventos anuales para alentar a las mujeres a dedicarse a las matemáticas, se ha fijado el objetivo de alcanzar un 18% de participación de mujeres en sus programas (actualmente apenas representan el 13%). Los hombres también son mayoría en las escuelas de ingeniería y tecnología (86%) y en informática (83%).

Pero Maryam Mirzakhani ha demostrado a través de su propio ejemplo que las cosas no tienen que ser así: incluso si se crece en una dictadura clerical.

Notas:

1. www.odvv.org/blog-583-From-Dreams-of-Writing-to-Getting-the-Fields-Mathe....
2. https://newrepublic.com/article/92745/shah-iran-mohammad-reza-pahlevi-or....
3. www.slate.com/articles/life/do_the_math/2014/08/maryam_mirzakhani_fields....
4. www.quantamagazine.org/maryam-mirzakhani-is-first-woman-fields-medalist-....
5. www.newyorker.com/tech/elements/maryam-mirzakhanis-pioneering-mathematic....