La MAGAnomía no está funcionando

Un informe de empleo desalentador confirma las advertencias anteriores sobre el impacto económico de los aranceles, las restricciones migratorias y los despidos impulsados por DOGE de Donald Trump.

A principios de la semana pasada, vi cómo un gran buque de carga repleto de contenedores entraba en el puerto de Nueva York. Cuando el barco se acercó al puente Verrazzano-Narrows, pareció detenerse, pero era una ilusión creada por su tamaño y la lentitud de su avance. Quince minutos más tarde, había logrado pasar por debajo del puente.

A lo largo de los años, a menudo he comparado la economía estadounidense con un gigantesco carguero al que es difícil desviar de su rumbo y, desde que Donald Trump fue elegido por segunda vez, esta metáfora se ha vuelto especialmente acertada. A pesar de que sometió a la economía, un coloso que genera más de treinta billones de dólares en bienes y servicios al año, a un triple golpe de aranceles elevados (que aumentan los precios), restricciones a la inmigración (que reducen la oferta de mano de obra) y recortes de empleo en el Gobierno federal liderados por DOGE, hasta hace poco las cosas parecían avanzar lentamente y desafiar las predicciones más pesimistas sobre las consecuencias de la MAGAnomía.

La tasa de crecimiento del PIB se volvió negativa durante los tres primeros meses de este año, pero eso fue en gran medida una consecuencia de que los hogares y las empresas estadounidenses se apresuraran a importar más productos antes de que entraran en vigor los aranceles. (El PIB mide la producción nacional de bienes y servicios; las importaciones no cuentan y hacen que la tasa de crecimiento parezca más débil). Impulsados en parte por las inversiones corporativas en inteligencia artificial, el gasto general y la creación de empleo parecían mantenerse y, a finales de julio, cuando el Departamento de Comercio informó de que el crecimiento del PIB había repuntado hasta una tasa anualizada del 3 % en el segundo trimestre, la Casa Blanca aclamó la “edad de oro de Estados Unidos” y añadió: “Los llamados “expertos” se equivocaron (otra vez)”.

La arrogancia es letal. Dos días después, la Oficina de Estadísticas Laborales (B.L.S.) anunció que el crecimiento del empleo se había ralentizado considerablemente durante los tres meses comprendidos entre mayo y julio, lo que indicaba que, a pesar de las cifras del PIB, la economía podría estar al borde del estancamiento. Trump despidió inmediatamente a la comisionada de la agencia, Erika McEntarfer, nombrada por Biden, alegando, sin ningún fundamento, que había “amañado” las cifras de empleo para hacerle quedar mal. El viernes pasado, la B.L.S., ahora bajo la dirección temporal de un empleado veterano de la agencia, William J. Wiatrowski, publicó su último informe de empleo, que confirma que la contratación se ha estancado. “El empleo total no agrícola cambió poco en agosto (+22 000) y ha mostrado pocos cambios desde abril”, señala el informe. La tasa de desempleo subió una décima de punto porcentual el mes pasado, hasta el 4,3 %.

En los últimos años, las tasas de respuesta a las encuestas mensuales del Gobierno a empleadores y hogares, que constituyen la base del informe sobre el empleo, han descendido; las cifras también están sujetas a errores de muestreo aleatorios y a revisiones posteriores a medida que se reciben nuevos datos. Pero, contrariamente a lo que afirman algunos defensores de Trump, las cifras de la B.L.S. siguen ofreciendo el panorama más completo y objetivo que tenemos de las tendencias del empleo. Y las cifras recientes hablan por sí solas. Desde mayo, el crecimiento del empleo ha sido de una media de veintisiete mil puestos al mes. Durante el primer trimestre de este año, la media fue de unos ciento once mil puestos al mes. Sea como sea, se trata de una desaceleración significativa.

A excepción del sector de la asistencia sanitaria y social, en el que el crecimiento del empleo no parece verse afectado por las tendencias generales, la caída de la contratación se extendió a gran parte de la economía, y menos de la mitad de las industrias del sector privado crearon puestos de trabajo el mes pasado. Esta tendencia coincide con la decisión de muchos tipos de empresas de suspender sus planes de contratación o de recortar plantilla debido a la incertidumbre y el caos que han desatado los aranceles de Trump. También concuerda con las advertencias que muchos economistas críticos con sus políticas emitieron a principios de este año.

La debilidad del sector manufacturero, que se suponía que se beneficiaría del giro hacia el proteccionismo total, es especialmente llamativa. En agosto, el número total de personas empleadas en el sector se redujo en doce mil en un mes; durante los últimos tres meses, ha disminuido en treinta y una mil. La última encuesta del Instituto de Gestión de Suministros (I.S.M.), una organización sin ánimo de lucro que realiza encuestas mensuales a empresas de todo el sector económico, ofrece una visión más detallada de lo que está sucediendo. “Los aranceles siguen causando estragos en las actividades de planificación y programación”, afirmó un encuestado del sector de la electrónica. “Los planes para volver a traer la producción a Estados Unidos se ven afectados por el aumento de los costes de los materiales, lo que hace más difícil justificar el regreso”. Otro encuestado que trabaja en el sector del transporte por carretera informó de que la industria se encontraba en una situación aún peor que durante la Gran Recesión de 2008-2009, y añadió: “Esto se debe al 100 % a la actual política arancelaria y a la incertidumbre que ha creado”.

Luego están las otras iniciativas de Trump. El informe de empleo de agosto mostró una caída de quince mil en el número de empleados federales, lo que sugiere que los DOGE recortes de empleo pueden estar empezando a reflejarse en las cifras oficiales. (A muchas de las personas despedidas se les permitió permanecer en la nómina federal durante unos meses más). Es difícil evaluar el impacto de las draconianas políticas de inmigración de Trump, porque los trabajadores indocumentados son menos propensos a responder a las encuestas oficiales. Pero sin duda ha habido algún efecto. Un análisis de Goldman Sachs mostró que el empleo en las industrias en las que más del 10 % de la mano de obra está compuesta por inmigrantes no autorizados disminuyó drásticamente durante el verano. Otro análisis, realizado por Jed Kolko, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, llegó a una conclusión similar al examinar la mano de obra nacida en el extranjero.

No obstante, el panorama general del empleo es más claro. Otro informe publicado la semana pasada por la Oficina de Estadísticas Laborales (B.L.S.) reveló que, en julio, por primera vez desde abril de 2021, cuando la economía aún se estaba recuperando de los cierres por la COVID-19, había más personas desempleadas que puestos de trabajo disponibles. Aunque la tasa de desempleo sigue siendo bastante baja en términos históricos, los solicitantes de empleo lo están pasando peor, y eso incluye a todo el mundo, desde los que abandonaron los estudios secundarios hasta los recién graduados universitarios.

En respuesta al informe sobre el empleo del viernes, Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, afirmó que la economía se encuentra ahora en una “recesión del empleo”. La pregunta a la que se enfrentan los responsables políticos de la Reserva Federal, que se reunirán la próxima semana, es si las cifras de empleo presagian una recesión más amplia. En este sentido, los datos son contradictorios. A pesar de que la contratación se ralentizó el mes pasado, la duración media de la semana laboral se mantuvo estable. Los despidos parecen ser más una corriente que una avalancha. Las empresas siguen invirtiendo fuertemente en inteligencia artificial, y el gasto minorista en julio, el último mes del que disponemos de datos, fue bastante sólido.

El panorama general sugiere que, aunque Trump aún no ha hundido el gran buque mercante estadounidense, lo ha desviado de su rumbo. Y aún no ha terminado. La semana pasada, su Administración solicitó al Tribunal Supremo que revocara una sentencia del Tribunal de Apelación de Estados Unidos que consideraba ilegales sus aranceles generales sobre los productos de los socios comerciales de Estados Unidos, y también afirmó que se avecinan más aranceles sectoriales, esta vez dirigidos a los semiconductores. Mientras tanto, ICE y otras agencias federales están intensificando sus redadas en busca de trabajadores indocumentados.

Hace un par de semanas, Trump se reunió con el presidente de Corea del Sur, Lee Jae-myung, en la Casa Blanca y elogió sus promesas de nuevas inversiones en Estados Unidos. Luego, el jueves, agentes federales se dirigieron a una obra cerca de Savannah, Georgia, donde se está construyendo una planta de baterías para vehículos propiedad de dos empresas coreanas, Hyundai y LG Energy Solution. Detuvieron a casi quinientas personas, entre ellas decenas de surcoreanos, que estaban involucrados en el delito de onshoring.

Evidentemente, mantener la coherencia no es una prioridad del programa MAGA. En respuesta a las cifras de empleo del viernes, Kevin Hassett, el director del Consejo Económico Nacional nombrado por Trump, defendió la afirmación de que los trabajadores nativos están ocupando los puestos de trabajo que dejan vacantes los trabajadores extranjeros. No logró demostrarlo, e incluso algunos republicanos no parecen convencidos de que la MAGAnomía les esté beneficiando. En una encuesta para The Economist realizada por YouGov durante el fin de semana del Día del Trabajo, solo el 27 % de los que se identificaban como republicanos dijeron que estaban mejor económicamente que hace un año, y un porcentaje similar, el 20 %, dijo que estaban peor. En la encuesta en su conjunto, el 16 % de los encuestados dijo que estaba mejor, mientras que el 38 % dijo que estaba peor.

Sin duda, estos resultados están relacionados con el incumplimiento por parte de Trump de su promesa electoral de bajar los precios, junto con sus aranceles punitivos y la sombría evolución del mercado laboral. A ocho meses de su segundo mandato, los estadounidenses no se creen su nueva “edad de oro”, y con razón. La “MAGAnomics” no está funcionando.