Adam Nossiter
23/01/2026
Renfrew Christie, un académico sudafricano cuyo trabajo clandestino para el Congreso Nacional Africano (ANC) fue fundamental para sabotear el programa secreto de armas nucleares del gobierno del apartheid en la década de 1980, murió el 21 de diciembre de 2025 en su casa de Ciudad del Cabo. Tenía 76 años.
La causa de la muerte fue neumonía, según su hija Camilla Christie.
El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, rindió homenaje al Dr. Christie después de su muerte, diciendo que su "compromiso implacable e intrépido con nuestra libertad exige nuestro aprecio".
La ANC, en un comunicado, rindió homenaje al papel del Dr. Christie "en interrumpir y exponer el programa clandestino de armas nucleares del estado del apartheid" que fue un "acto de profunda importancia revolucionaria".
Desde su tesis doctoral que había escrito en la Universidad de Oxford sobre la historia de la electricidad en Sudáfrica, el Dr. Christie proporcionó la investigación necesaria para volar la central nuclear de Koeberg; la central eléctrica de carbón de Arnot; las instalaciones de aceite de carbón de Sasol que producían el agua pesada necesaria para producir armas nucleares; y otras instalaciones esenciales.
Los atentados retrasaron el incipiente programa de armas nucleares de Sudáfrica años y le costaron al gobierno más de 500 millones de rands, según estimó el Dr. Christie más tarde.
Cuando las bombas comenzaron a explotar en diciembre de 1982, plantadas por sus camaradas de uMkhonto we Sizwe, el ala paramilitar de la ANC, Rodney Wilkinson y Heather Greyel, Dr. Christie ya estaba en prisión. Fue arrestado por las autoridades sudafricanas en octubre de 1979 acusado de "terrorismo", tres meses después de finalizar sus estudios en Oxford, y pasó los siguientes siete años en prisión, parte de ese tiempo en el corredor de la muerte y en confinamiento solitario.
"Mientras estaba en prisión, todo lo que había investigado fue volado", dijo en un discurso en 2023.
El terrorismo era un delito capital, y el Dr. Christie escapó por poco de ser ahorcado. Pero como más tarde contó, fue colocado deliberadamente en el corredor de la muerte más cercano a la horca en la Prisión de Máxima Seguridad de Pretoria. Durante dos años y medio, se vio obligado a escuchar los ahorcamientos de más de 300 prisioneros.
"Toda la prisión cantaba durante dos o tres días antes de las ejecuciones, para aliviar el terror de las víctimas", recordó el Dr. Christie en una conferencia de 2013 en la Universidad del Cabo Occidental sobre las leyes relativas a la tortura.
Luego recitó la letra de una canción popular anti-apartheid que resonó en la penitenciaría: "¿'Senzeni-na? ¿Senzeni-na? ¿Qué hemos hecho? ¿Qué hemos hecho?' Era la música más hermosa del mundo, cantada en un lugar vil".
"A la hora fijada", continuó, "los verdugos recorrían en comitiva los pasillos hacia la horca, golpeando las puertas trás de ellos en el corredor de la muerte. Una vez que estaban en la horca, había una larga pausa. Entonces, con un ruido seco, las trampillas se abrirían y el cuello o los cuellos de los condenados se rompían. Un poco más tarde se oía un martilleo, presumiblemente de clavos en los ataúdes".
En una entrevista años después con la BBC, dijo que esta experiencia "horripilante" lo afectó el resto de su vida.
El Dr. Christie adquirió su feroz rechazo del apartheid a una edad temprana, creciendo en una familia empobrecida en Johannesburgo.
Muchos de los miembros de su familia lucharon con las fuerzas aliadas contra los alemanes en la Segunda Guerra Mundial, y "aprendí de ellos muy pronto que lo que uno hace con los nazis es matarlos", dijo en una conferencia de 2023 sobre activismo antinuclear en Johannesburgo. "No soy un pacifista".
A los 17 años, fue reclutado por el ejército sudafricano. Un período de guardia en el vertedero de municiones de Lenz, al sur de Johannesburgo, confirmó sus sospechas de que el gobierno estaba construyendo armas nucleares. "Desde los 17 años, estuve cazando la bomba sudafricana", dijo en la conferencia.
Después de asistir a la Universidad de Witwatersrand, recibió una beca para la Universidad de Oxford, lo que le permitió avanzar en su investigación. Para su tesis doctoral, eligió estudiar la historia de la electrificación de Sudáfrica, "para poder entrar en la biblioteca y los archivos de la comisión de suministro de electricidad, y conocer cuánta electricidad estaban usando para enriquecer el uranio", dijo a la BBC.
A partir de ahí, fue posible calcular cuántas bombas nucleares se podían producir. Según informaciones, se habían fabricado seis bombas de este tipo para cuando finalizó el apartheid a principios de la década de 1990; los Estados Unidos habían ayudado inicialmente al programa nuclear del régimen. Gracias al sistema de trabajo forzado, Sudáfrica "producía la electricidad más barata del mundo", dijo el Dr. Christie, lo que ayudó al proceso de enriquecimiento de uranio e hizo del programa nuclear del país un imán para el apoyo occidental. (Sudáfrica también se benefició de su condición de aliado de la Guerra Fría contra la Unión Soviética).
Dr. Christie entregó sus hallazgos a la ANC. En lugar de optar por la seguridad de Inglaterra, donde tenía la posibilidad de un puesto de profesor en Oxford, regresó a casa y fue arrestado por la Policía de Seguridad de Sudáfrica. Había sido traicionado por Craig Williamson, un compañero de Witwatersrand, que se había convertido en espía de los servicios de seguridad y más tarde recibió la amnistía de la Comisión de Verdad y Reconciliación de Sudáfrica, entre otras acusaciones por el asesinato de Ruth First en Maputo.
Después de 48 horas de tortura, el Dr. Christie escribió una confesión forzada, "lo mejor que he escrito", dijo más tarde a la BBC, señalando que se aseguró de que la confesión incluyera "todas mis recomendaciones al Congreso Nacional Africano" sobre la mejor manera de sabotear Koeberg y otras instalaciones.
"Y, milagrosamente, el juez la leyó en el tribunal", agregó el Dr. Christie. "Así que mis recomendaciones fueron de la boca del juez" directamente a la ANC.
Dos años después, en diciembre de 1982, Koeberg fue bombardeado por operativos blancos de la ANC que habían conseguido trabajo en las instalaciones. Siguieron las instrucciones del Dr. Christie al pie de la letra.
"De todos los logros de la lucha armada, el sabotaje de Koeberg fue el más importante", dijo el Dr. Christie en la conferencia de 2023, enfatizando su importancia. "Francamente, cuando me enteré de ello, hizo que estar en prisión fuera mucho, mucho más fácil de sobrellevar".
Renfrew Leslie Christie nació en Johannesburgo el 11 de septiembre de 1949, el único hijo de Frederick Christie, un contable, y Lindsay (Taylor) Christie, que pronto enviudó y crió a su hijo sola mientras trabajaba como secretaria.
Asistió a la Escuela Rey Eduardo VII en Johannesburgo y fue reclutado en el ejército inmediatamente después de graduarse. Después de licenciarse del ejército, se matriculó en Witwatersrand. Fue arrestado dos veces después de visitar ilegalmente a estudiantes negros en la Universidad del Norte en Turfloop, y también fue arrestado durante una manifestación ante una estación de policía donde la activista anti-apartheid Winnie Mandela estaba siendo torturada.
No terminó el curso en Witwatersrand, sino que obtuvo sus títulos de licenciatura y maestría de la Universidad de Ciudad del Cabo a mediados de la década de 1970 antes de estudiar en Oxford. En Ciudad del Cabo, fue dirigente de la Unión Nacional de Estudiantes Sudafricanos, una importante organización anti-apartheid.
El 6 de junio de 1980, fue sentenciado a 10 años de prisión en virtud de la Ley de Terrorismo de Sudáfrica, con otras cuatro sentencias de cinco años cada una para cumplir simultáneamente.
"Pasé siete meses en solitario", dijo el Dr. Christie en su discurso de 2023. "No deje que nadie le engañe: nadie sale del confinamiento solitario en su sano juicio. Mis pesadillas son horribles".
Después de sus años en prisión, se le concedió la amnistía en 1986 cuando el régimen del apartheid comenzó a desmoronarse. (Terminó oficialmente en 1994, cuando Nelson Mandela se convirtió en el primer presidente negro del país). Más tarde tuvo una larga carrera académica en la Universidad del Cabo Occidental, retirandose en 2014 como decano de investigación y profesor titular.
Además de su hija Camilla, le sobrevive su esposa, la Dra. Menán du Plessis, una lingüista y novelista con la que se casó en 1990; y otra hija, Aurora.
Cuando la BBC le preguntó si estaba contento de haber espiado para la ANC, el Dr. Christie no dudó: "Trabajaba para Nelson Mandela y uMkonto we Sizwe", dijo. "Estoy muy orgulloso de ello. Ganamos. Tenemos una democracia".