China: La locomotora de la economía mundial se estanca

Tras un buen primer trimestre, el crecimiento chino volvió a ralentizarse en abril y mayo. Se está estudiando un plan de recuperación, pero los problemas estructurales son considerables. El sector inmobiliario y las exportaciones están a medio gas, lo que deja a la industria en dificultades.

La euforia duró poco. A principios de año, el levantamiento de las restricciones sobre la Covid-19 en China había suscitado una ola de optimismo para la economía mundial. El primer trimestre fue mejor de lo esperado, con un crecimiento del PIB del 4,5% interanual y del 2,2% intertrimestral. Pero el efecto de recuperación no duró.
A partir de abril, la economía empezó a girar a la baja. Los problemas estructurales de China reaparecieron rápidamente. Y a finales de la semana pasada, una serie de cifras confirmaron que el crecimiento del segundo trimestre se aproximaría probablemente a cero. Una situación que preocupa al resto de la economía mundial. En su último informe económico, el FMI esperaba que la República Popular contribuyera nada menos que en un 23% al crecimiento mundial, casi el doble que Estados Unidos.
El punto clave que se desprende de las recientes cifras es que dos de los principales pilares del crecimiento chino están en serios apuros. El primero, y sin duda el más importante, es el inmobiliario. Sabemos que, desde finales de 2021, la burbuja inmobiliaria china, que había sido el principal motor del crecimiento en los últimos años, ha empezado a estallar con la crisis del principal promotor del país, Evergrande.

Índice de precios inmobiliarios en China. Trading Economics

Esta crisis no ha dejado de crecer desde entonces. Estos promotores vendían pisos por adelantado, a menudo como parte de enormes proyectos. Para financiar estos proyectos y obtener beneficios, tuvieron que recurrir al endeudamiento y contar con que los precios siguieran subiendo. En cuanto los precios dejaron de subir, todo el edificio se vino abajo. Las ventas anticipadas dejaron de ser rentables, la deuda se hizo insostenible y hubo que detener o abandonar los proyectos.
Con la quiebra de Evergrande, la crisis se extendió rápidamente, primero a otros promotores y luego al sector inmobiliario en general. Los precios y las ventas cayeron en picado, lo que provocó un contagio en el sector de la construcción, entre los proveedores e incluso en parte entre los hogares que habían pagado por adelantado viviendas que no se entregarían.
Esta crisis también ha lastrado las cuentas de las autoridades locales, que son, con mucho, los agentes económicos públicos más activos de la China contemporánea. Durante mucho tiempo, estas entidades financiaron sus inversiones mediante la venta de terrenos, que se aceleró con la burbuja inmobiliaria. Al agotarse esta fuente, tuvieron que recurrir al endeudamiento a pesar de que los ingresos estaban bajo presión.
En resumen, cuanto mayor era la crisis en este sector, mayor era la amenaza para la economía china en su conjunto. Ahora, tras unos meses de calma, el mercado inmobiliario parece haberse desplomado peligrosamente de nuevo en mayo. Cayeron tanto las ventas como los nuevos proyectos y los proyectos en curso. En conjunto, la inversión inmobiliaria cayó un 7,2% en los cinco primeros meses del año, tras un descenso del 6,2% en los cuatro primeros meses. En resumen, contrariamente a lo que pensábamos hace dos meses, la crisis inmobiliaria está lejos de resolverse.

La industria también está en crisis

A esto se añade una segunda crisis, la de las exportaciones. Hasta mediados de 2022, las ventas al extranjero siguieron siendo un motor fiable del crecimiento chino. Después, las exportaciones retrocedieron, debido sobre todo a las interrupciones de las cadenas de producción y a la ralentización de la demanda en los países occidentales. Con la reapertura de la economía, se dejó sentir un efecto de normalización en las exportaciones, con fuertes subidas en marzo y abril, del 14,5% y el 8,5% respectivamente en el año. Pero en mayo, las exportaciones cayeron bruscamente un 7,5% interanual (en dólares).
En realidad, es como si estas variaciones ocultaran una tendencia general a la baja de la demanda mundial de productos chinos. La resolución de los cuellos de botella explica sin duda la subida de dos meses, pero una vez pasado este efecto, la tendencia a la baja se reafirma.
Esto se explica por dos factores. En primer lugar, la debilidad de la demanda industrial en Occidente. Las entregas a la UE, por ejemplo, cayeron un 4,9%. En segundo lugar, los efectos de las sanciones y restricciones estadounidenses a las ventas de productos de alta tecnología, en particular semiconductores de última generación. Las ventas a Estados Unidos cayeron un 15,1% interanual, y a Taiwán un 27,2%.

Exportaciones chinas en un año. Economía comercial

En estas condiciones, el sector manufacturero chino tiene pocas razones para invertir. En el primer trimestre, la inversión privada ya había aumentado un modesto 0,4% anual. En mayo, cayó un 0,1%. Históricamente, estos niveles son extremadamente bajos para China.
Una situación tan deprimida está contribuyendo a lastrar el sector industrial, que sufre tanto la crisis inmobiliaria como la de las exportaciones y la inversión. En mayo, la producción industrial aumentó un 3,5% interanual, menos de lo previsto y también muy por debajo del aumento de abril.
Este ambiente depresivo está contribuyendo a lastrar el sector industrial, que sufre tanto la crisis inmobiliaria como la de las exportaciones y la inversión. En mayo, la producción industrial aumentó un 3,5% interanual, menos de lo previsto y muy por debajo del 5,6% de abril.
Los dos pilares de resistencia que le quedan a la economía china, la inversión pública y el consumo, también muestran signos de debilidad. La inversión de las empresas estatales se desaceleró del 9,4% entre enero y abril al 8,4% entre enero y mayo. En cuanto a las ventas al por menor, siguen siendo boyantes en un año, con un aumento del 12,7% en mayo, pero sólo en mayo cayeron un 0,7%.
Los economistas más optimistas consideran que no se trata más que de un "bache" en la recuperación general de la economía china. Pero hay otra forma de ver las cosas: el primer trimestre fue sólo un episodio de un fenómeno más estructural de debilitamiento del crecimiento chino. Los hechos expuestos parecen confirmar esta hipótesis.
En general, la economía china lleva varios meses ralentizándose y no es casualidad que ahora se vea amenazada por la deflación, o al menos por una baja inflación. Los precios a la producción cayeron un 4,6% interanual en mayo y los precios al consumo sólo subieron un 0,4%. Existe el riesgo de que esta baja inflación lastre la capacidad de las empresas para invertir y subir los salarios, y por tanto el consumo y la demanda internos. Nos encaminaríamos entonces hacia un escenario similar al japonés, donde la crisis inmobiliaria provocó tres décadas de crecimiento prácticamente nulo.

Hacia un plan de recuperación

Todas estas cifras han vuelto a poner en el orden del día la idea de un plan de recuperación. El viernes 16 de junio, el Primer Ministro Li Qiang declaró que el Gobierno estaba estudiando medidas para apoyar la "demanda efectiva", "reforzar la economía real" y "reducir los riesgos en sectores clave". La decisión adoptada la semana pasada por el banco central de recortar su tipo de refinanciación del 2,85% al 2,75% por primera vez en nueve meses parece indicar la voluntad de Pekín de actuar.
Pero aunque los mercados parecen entusiasmados con la idea de este estímulo, hay una serie de factores que deberían incitar a la cautela. En primer lugar, el nivel global de endeudamiento del sector privado chino es considerable, superando el 300% del PIB. En estas condiciones, cualquier estímulo a través de los tipos de interés y la deuda es difícil de aplicar. Tanto más cuanto que las perspectivas son sombrías. Podríamos encontrarnos en una situación similar a la de la eurozona a finales de 2010, cuando los tipos de interés tuvieron que reducirse muy bruscamente para evitar la deflación, pero sin impulsar realmente el crecimiento.
Además, a diferencia de 2008 o 2015, la voluntad de actuar del Gobierno central es mucho más débil. Hay una sencilla razón para ello: los anteriores paquetes de estímulo causaron enormes problemas, de los que la crisis actual es una consecuencia. Después de 2008, tuvimos una crisis de sobreproducción industrial que se vio limitada por una burbuja inmobiliaria gracias a la facilitación del acceso a la deuda. Esta vez, Pekín intentará ser más preciso y más prudente. Así que no habrá estímulos masivos. Tanto más cuanto que, como hemos visto, las autoridades locales están bajo presión en lo que se refiere a su financiación.
Por último, va a ser difícil encontrar sectores emblemáticos que se beneficien de este plan de reactivación. Los rumores apuntan actualmente a tres sectores: tecnología, consumo e infraestructuras. Este último punto es sin duda el más fácil de aplicar para Pekín, pero China sigue siendo un país de renta media y existe el riesgo de que se encuentre en una situación de sobreproducción de infraestructuras. Esto sin duda apoyará la tasa de crecimiento, pero no contribuye en nada a resolver los problemas económicos del país.
A menudo se menciona el sector del consumo. Xi Jinping quiere apoyar este famoso "reequilibrio" de la economía china. Pero tampoco en este caso nada es sencillo. Para tener un consumo fuerte y constante, se necesitan empleos de altos ingresos. Y aquí es donde radica el problema: con la caída de las exportaciones, la competitividad de los salarios chinos ya es un problema. Y no es seguro que China pueda pasar a una economía de servicios de alto valor añadido.
Sobre todo teniendo en cuenta que la experiencia occidental demuestra que un cambio de este tipo va acompañado de un deterioro de la productividad y, por tanto, de una presión sobre los salarios. Al final, el consumo se desarrolla principalmente a través de la deuda y no compensa totalmente las pérdidas de productividad. Como consecuencia, el ritmo de crecimiento en Occidente se ha ralentizado bruscamente en los últimos 50 años.
De ahí la última idea de Pekín: desarrollar el sector tecnológico. Pero también en este caso nos encontramos en un callejón sin salida. La experiencia de Estados Unidos demuestra que el desarrollo tecnológico no resuelve todos los problemas ni impide que se desarrolle un crecimiento desigual y débil.
China se encuentra, pues, en una situación difícil: busca un nuevo modelo económico para salir de una crisis económica estructural de gran envergadura. Pero el camino es estrecho: no puede volver a su antiguo modelo basado exclusivamente en salarios bajos, y ninguna de las posibilidades que ofrece el desarrollo occidental le permite esperar tasas de crecimiento del 5% anual, como pretende.
El plan de estímulo será, por tanto, una solución a corto plazo que no resuelve nada. Poco a poco, parece que tendremos que contar con una economía china aletargada. Y el problema chino podría convertirse rápidamente en un problema para la economía mundial, llevándose por delante uno de los principales motores de los últimos treinta años.